La NASA está más cerca de obtener energía nuclear para base lunar
La NASA ha dado una serie de pasos cruciales para desarrollar nuevos reactores nucleares del tamaño de un bote de basura que podrían suministrar energía para un puesto de avanzada humano en la Luna o en Marte. Tres pruebas recientes en diferentes centros de la NASA y en un laboratorio nacional de Estados Unidos han demostrado con éxito el funcionamiento de tecnologías clave necesarias para plantas compactas de energía nuclear basada en fisión, para asentamientos humanos en otros mundos.
"Esta reciente serie de éxitos en avances tecnológicos confirma que el proyecto de energía por fisión en superficie va por buen camino", dijo en un comunicado Don Palac, administrador del proyecto de energía por fisión en superficie de la NASA en el Centro de Investigación Glenn, en Cleveland, Ohio.
Energía en la Luna
El plan actual de la NASA para la exploración espacial humana es hacer que los astronautas regresen a la Luna para el año 2020 en misiones de salida, que podrían llevar a tener puestos permanentes de avanzada para explorar la superficie lunar y probar tecnologías que pudieran ayudar a tener una misión tripulada a Marte.
La agencia espacial ha estado estudiando la viabilidad de utilizar plantas de energía de fisión nuclear para sustentar bases lunares futuras. Ingenieros realizaron pruebas en semanas recientes como parte de un esfuerzo conjunto entre la NASA y el Departamento de Energía de Estados Unidos.
Las plantas de energía de fisión nuclear funcionan al romper el núcleo de los átomos para provocar una reacción sostenible y controlada que libera calor, el cual puede luego ser canalizado a través de un convertidor de potencia para transformar esa energía en electricidad utilizable.
Un pequeño reactor nuclear basado en fisión, aunado a un motor Stirling, podría proporcionar hasta 40 kilovatios de energía utilizable, suficiente para sostener una base lunar o una estación en Marte, dijeron científicos del proyecto. Esa cantidad es aproximadamente equivalente a la energía necesaria para el suministro eléctrico de ocho casas en la Tierra, han explicado funcionarios de la NASA.
En comparación, los cuatro conjuntos solares gigantescos de la Estación Espacial Internacional pueden generar hasta 120 kilovatios de energía utilizable - el equivalente aproximado para el suministro eléctrico de 42 casas terrestres de tamaño promedio. Se extienden desde una estructura principal con una longitud equivalente a un campo de fútbol americano y hacen que la estación espacial sea fácilmente visible para la visión humana natural en la Tierra durante la noche.
Hitos cruciales
En una de las pruebas recientes, el equipo de Palac sometió a un prototipo de panel de radiador ligero a las condiciones de vacío que experimentaría en el espacio, así como a un frío extremo (125 grados centígrados bajo cero, o aproximadamente 193 grados Fahrenheit bajo cero). El radiador mide aproximadamente 1.83 metros de ancho y 2.74 metros de largo, y es uno de los 20 que se necesitarían para mantener frío a un reactor de fisión lunar, señalaron funcionarios a cargo del proyecto.
Un segundo hito con energía de fisión incluyó bombear metal fundido a través de un motor Stirling, un motor propulsado por calor, para simular la forma en que el calor proveniente de un reactor nuclear podría ser trasladado a un convertidor para generar energía. La prueba fue realizada en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama.
La tercera prueba consistió en bombardear a un alternador de motor Stirling con radiación de hasta 20 veces la dosis cumulativa permitida actualmente para las plantas de energía de fisión en la Tierra, para ver cómo resistiría. Superó la prueba con creces, dijeron empleados de la NASA. Los ingenieros realizaron la prueba de resistencia de 26 horas de duración en el Laboratorio Nacional Sandia en Albuquerque, Nuevo México.
"El ritmo de progreso exhibido por estos tres logros en el mismo periodo de tiempo es emocionante", dijo Lee Mason, investigador principal de la NASA para energía por fisión en superficie en el Centro de Investigación Glenn. "Ha incrementado la confianza del equipo y lo ha preparado para los desafíos que están por venir".
El siguiente paso para el proyecto de energía de fisión de la NASA es combinar sus éxitos con el radiador, el motor y el alternador para crear una sola demostración de una planta de energía no nuclear. Está previsto que dicha prueba inicie en el 2012, informaron funcionarios de la NASA.
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Saludos
Rodrigo González Fernández
Diplomado en "Responsabilidad Social Empresarial" de la ONU
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