Industria de la energía nuclear lista para expandirse en Estados Unidos
Afrontará problemas de producción con ideas creativas y programas innovadores
Washington – La industria de la energía nuclear en Estados Unidos padece la falta de trabajadores con conocimiento del sector, insuficiente producción y otros problemas al afrontar la expansión de su capacidad para atender con los incrementos de electricidad que se han proyectado y que se demandan.
La administración de Bush y el Congreso, que consideran a la energía nuclear como un elemento esencial para la seguridad energética y una solución realista al cambio climático, han llamado a la expansión de la industria simplificando el procedimiento reglamentario y con incentivos financieros para varias plantas nucleares nuevas.
La Comisión de Reglamentación Nuclear (NRC) espera recibir antes de que finalice el año 2007 entre tres y cinco solicitudes para construir y operar nuevos reactores y unas diez más en 2008, según indicó el presidente de NRC, Dale Klein. Los expertos esperan que las primeras licencias sean otorgadas a principios de la próxima década.
AFRONTAR NUEVOS DESAFIOS
Antes de colocar la primera piedra de las nuevas instalaciones la industria debe solucionar el problema de la falta de trabajadores calificados, la limitada capacidad manufacturera de Estados Unidos y la incertidumbre sobre los suministros de uranio.
Se espera que las jubilaciones y los recortes disminuyan la fuerza laboral de la industria en 40 por ciento durante los próximos cinco años, según el Instituto de Energía Nuclear, grupo comercial de la industria. Las empresas, que enfrentan a la reducción de personal debido a que los trabajadores envejecen, están ofreciendo nuevos empleos a los trabajadores jubilados, aplican cambios en las operaciones y se asocian con colegios universitarios locales para capacitar a trabajadores. Los Departamentos de Trabajo y de Recursos Energéticos de Estados Unidos ayudan a la industria con subvenciones a las universidades para financiar programas de ingeniería y medicina nuclear y otros relacionados.
Sin embargo, educar a la gente y capacitarlos toma tiempo, dijo el portavoz de NEI, Steve Kerekes.
Klein, de la NRC, está particularmente preocupado por la falta de soldadores certificados y otros trabajadores de la construcción que serán necesarios cuando se materialice la explosión de construcciones, pero Andrew Paterson de Ecoenergy International, una compañía de energía renovable, cree que la industria tiene suficiente tiempo, de cuatro a cinco años, para capacitar suficientes soldadores con el apoyo de los sindicatos laborales.
Además, hay varias proposiciones de ley en el Congreso relacionadas con la falta de trabajadores cualificados y científicos en general.
El sector manufacturero que constituye la base de suministros para la industria también ha cambiado desde que se construyeron las últimas plantas. El número de suministradores nacionales con acreditación nuclear se redujo de 500 a finales de la década de 1980 a 100 en 2006, según NEI. Como resultado, la industria debe acudir a fabricantes extranjeros para obtener algunos componentes principales tales como generadores a vapor o naves para los reactores. La mayoría de estos suministradores operan en plena capacidad pero experimentan retrasos en la producción porque otros países como China y Rusia también planean ampliar sus sectores de potencia nuclear.
Los ejecutivos de las empresas de utilidades también se preocupan por los futuros suministros de combustible de uranio. Dicen que los suministros serán inciertos después de que el acuerdo con Rusia para proporcionar el uranio procedente de sus cabezas nucleares retiradas expire en 2013. Los suministros rusos representan casi la mitad del combustible que se quema en reactores comerciales estadounidense.
La globalización de la red de suministros de potencia nuclear coloca una carga extraordinaria en NRC, que debe asegurar la calidad de las partes y materiales que provienen de todo el mundo, indicó Klein.
En un foro celebrado en París en mayo, Klein propuso el establecimiento de "canales de comunicación más amplios" entre las autoridades nacionales de reglamentación para compartir información sobre componentes y equipos de inferior calidad, falsificados o defectuosos.
"Necesitamos observar las mismas medidas y elevar nuestras normas al mismo nivel" declaró.
EN BUSCA DE OPORTUNIDADES
Los desafíos de los planes de expansión de la potencia nuclear podrían presentar oportunidades a otras industrias en Estados Unidos, según Kerekes de NEI.
Dijo que NEI intenta ampliar la creación de conciencia sobre estos planes y espera que algunos manufactureros en Estados Unidos expresen interés en convertirse en suministradores de la industria.
En relación al combustible nuclear, el Departamento de Recursos Energéticos ha estado circulando un plan innovador entre las empresas de utilidades para extraer combustible nuclear de cabezas nucleares retiradas de Estados Unidos y desechos procedentes del enriquecimiento del uranio utilizado para las armas nucleares estadounidenses, según Kerekes. Y con los altos precios de la mena de uranio, está aumentando el interés en revivir las operaciones de minería del uranio en Estados Unidos, añadió.
Paterson, de Ecoenergy, cree que los principales productores estadounidenses considerarán trabajar para cubrir las necesidades de la industria nuclear cuando vean al menos una docena de solicitudes firmes de nuevas plantas. Una vez que determinen que comenzar nuevas operaciones tiene sentido económicamente, estas operaciones se producirán con la tecnología más avanzada, agregó.
Paterson dijo que es demasiado pronto para decir si revivir las operaciones de minería de uranio en Estados Unidos tiene sentido desde el punto de vista económico, dadas las estrictas exigencias ambientales y de seguridad que la industria de la minería de uranio tiene hoy día.
Sin embargo cree que ello no importa demasiado porque hay suministradores principales de mena de uranio como Australia, Canadá y Kazajstán que tienen inactiva mucha de su capacidad de minar uranio.
Para más información, sobre el estado de la industria energética nuclear estadounidense, ver las palabras pronunciadas el 24 de mayo por el presidente de NEI John Rowe así como una hoja informativa (PDF, 72KB), ambos en inglés, en el sitio electrónico de NEI, en relación a los esfuerzos de capacitación de trabajadores de la industria. El texto completo, en inglés, del discurso del presidente de NRC Klein el 12 de junio está disponible en el sitio electrónico de esta organización.
Para más información, ver Cambio climático y energía limpia.
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Rodrigo González Fernández
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